Первый прототип керосиновой лампы — нефтяная лампа — была описана Ар-Рази в Багдаде IX века. Несмотря на известность процесса перегонки углеводородов и доступность лёгких продуктов перегонки, они не находили широкого применения в освещении. До середины 19 века в освещении господствовали растительные и животные жиры, сжигаемые в масляных лампах. Развитие масляных ламп к началу 19 века привело к появлению сложных конструкций, увеличивающих площадь горения. Замена масел на керосин сразу уменьшила образование отложений в лампах, повысила яркость. Высокая текучесть и испаряемость керосина позволили упростить конструкцию масляных ламп, отказавшись от нагнетания топлива в зону горения под давлением.

Первые исторические упоминания об использовании керосина в освещении относятся к 1846 году, когда Абрахам Гестнер (англ.)русск. предложил использовать продукт перегонки угля для осветительных целей и указал на достоинства нового топлива: яркость и чистоту. Сегодня трудно провести четкую границу между масляными и керосиновыми лампами. Тем не менее считается что первые керосиновые лампы появились в 1853 году. В этом году австрийские аптекари Игнатий Лукасевич и Ян Зех во Львове начали использовать керосин в доработанной масляной лампе. В том же году свою конструкцию керосиновой лампы с плоским фитилем предложил Рудольф Дитмар из Вены. Его конструкция стала прототипом серийной керосиновой лампы, производство которой начали в США в 1956 году.

Керосиновые фонари «Летучая мышь» выполняются в ветрозащитном исполнении. Название «Летучая мышь» происходит от слова «Fledermaus». Так называлась немецкая фирма, которая в XIX веке создала ветроустойчивый фонарь с керосиновой лампой. Позже так стали называть все подобные светильники.